エドゥアール・ジョゼフ・ドラクロワ

1870年から1871年の普仏戦争期において、ドラクロワは21歳であった。戦争への参加が記録に残されているか否かは明確でないが、いくつかの伝記的研究では、ドラクロワが短期間であれ兵役に従事した可能性が指摘されている。戦争体験が、ドラクロワを夜間という暗い主題へと導いたのかどうかは、確実には言えない。しかし、戦後の1879年から1885年にかけて、ドラクロワは夜間のパリ、特にガス灯に照らされた街並み、月光の下の建築物、そして星空の下の風景を執拗に描き始めた。

ドラクロワが夜間という主題を選択した理由は、単なる逆説的なアイデンティティ確立の試みではなく、光学的および美学的な深い追求であった。印象派の画家たちは昼間の自然光の微妙な変化を研究していたが、ドラクロワはより困難で、より複雑な問題に直面することにした。人工光の下では、昼間の光と全く異なる色彩現象が起こる。ガス灯の黄色い光、月光の蒼白い光、街灯が反射する路面の色彩—これらの複雑な光現象を、ドラクロワは執拗に観察し記録した。

ドラクロワは、同時代のエドガー・ドガ（Edgar Degas）およびアメリカの画家ジェームズ・マクニール・ホイッスラー（James McNeill Whistler）の作品に深い影響を受けた。ドガは劇場や踊り子たちの舞台照明下での作品を描いており、その非伝統的な光の使用方法はドラクロワに重要な手本となった。また、ホイッスラーの「夜曲シリーズ」（Nocturne）は、夜間の風景を詩的に表現する可能性を示すものであった。

ドラクロワはこれら二人の画家の影響を受けながらも、より印象派的な方法論—即ち、直接観察と色彩の微妙な変化の追求—を用いて、自身の夜間風景表現を展開していった。

1887年には、ドガの『アイロンをかける女たち』（1884年）への明確なオマージュとして『アイロンをかける女たち、ガス灯の下で』を描いた。パリの洗濯屋でガス灯の下、深夜に働く二人の洗濯女を描いたこの作品は、ドガの構図的影響を受けながらも、ドラクロワ特有の夜間光の処理——暖色のガス灯と冷たい紫青の闇の対比——によって独自の詩情を獲得している。労働者階級の日常の疲労と尊厳を同時に捉えた傑作である。

1879年から1885年にかけて、ドラクロワはしばしば、異常な気象条件下での風景描写に興味を持つ画家シャルル・ドゥシャトレ（Charles Duchâtelet）と交流していた。ドゥシャトレは雪景色や極度に寒冷な条件下での風景を描く画家であったが、ドラクロワとドゥシャトレの友情は、光の極度な条件—すなわち夜間（最小限の光）と雪（反射される光）—に対する共通の関心に基づいていた。

ドラクロワは1879年の第4回展、1881年の第6回展、1886年の第8回展に作品を出品した。これらの展覧会での出品により、ドラクロワの夜間風景画が印象派の一部として認識されていたことが確認される。しかし、同時に批評家たちは、彼の夜間という珍しい主題に対して、判断に戸惑いを示すことが多かった。

ドラクロワは1900年、パリで51歳の時に病気により逝去した。彼の死は、19世紀から20世紀への転換期における、印象派という運動の衰退を象徴する出来事の一つであった。遺された彼の作品は、夜間という珍しい主題を通じて、光学的探求がいかに多くの可能性を秘めているかを示すものである。